Comparatif : 12 imprimantes photo 10 x 15 cm (page 2: Comprendre l'impression thermique)

La sublimation thermique

En matière d´imprimantes A4 couleur personnelles, 4 acteurs écrasent le marché. Canon, Epson, HP et Lexmark. Brother tente de s´introduire dans le carré mais ce n´est pas simple. Olivetti aussi, mais leurs produits ne sont pas au niveau pour véritablement concurrencer les autres.

Dans la famille 10 x 15, c´est plus ouvert. Vu le prix des petites machines et les confortables marges dégagées aussi bien sur les imprimantes que sur les consommables, de nombreux acteurs se sont lancés dans la course, parfois sans véritable expertise dans ce domaine avant. On aurait pourtant bien tort de les négliger. Ces nouveaux constructeurs d´imprimantes ne font pas appel à la technologie jet d´encre, mais à la sublimation thermique.

L´encre est cette fois matérialisée par un film translucide enroulé dans sa cartouche. L´impression se fait en quatre passes successives du papier, qui entre et ressort donc autant de fois de l´imprimante. S´y dépose d´abord la couche de jaune, puis le magenta, le cyan et enfin une couche transparente protectrice. La superposition des trois couleurs primaires permet de sortir une photo en couleur au piqué équivalent à celui d´un tirage labo.

Leur résolution dite de 300 points par pouces tient à la présence de 300 têtes chauffantes sur chaque ligne de 2,54 cm de long, soit 300 x 10 cm de large / 2,54 = 1181 points chauffants sur la largeur du papier.

Le papier se déroule par couches coincé entre ces têtes et le papier, par incrémentation de mouvement de 1/300ème de pouce (0,085 mm). La température des points varie en fonction de l´intensité de la couleur, ce qui constitue les variations sur le papier. Plus c´est chaud, plus l´encre quitte le rouleau, plus intense sera la nuance, sur une échelle classique de 256 niveaux. Il ne s´agit pas d´une fonte de l´encre mais d´une transformation directe d´un état solide, sur le rouleau, à gazeux, éjecté vers et fixé par le papier. D´où le terme de sublimation, qui décrit justement ce phénomène.

L´ordre des couleurs est important. La température requise pour le jaune est supérieure à celle du magenta, elle même plus grande que celle du bleu. Cela évite de faire fondre la précédente couche d´encre posée sur le papier. La dispersion du gaz sur/dans le papier est homogène, d´où ce rendu continu quand on examine les tirages de près (voir les numérisations agrandies 3X et 6X). La dernière couche est un vernis de protection censé protéger les photos des agressions physiques, du gaz, de l´air, de la lumière... Ce n´est pas encore le bouclier parfait, les photos peuvent toujours être rayées.

Au final, les photos 10 x 15 cm sont constituées de trois couches superposées de cyan, magenta et jaune, chacune constituée de 1772 x 1181 points.