A la sortie de l’Athlon, toute la communauté overclocking était dans l´expectative. La nouvelle bombe d´AMD allait-elle être aussi peu overclockable que les premiers K6-2 ? Heureusement pour AMD, l´Athlon marquait bel et bien un tournant décisif, aussi bien au niveau performances qu´au niveau de l´aptitude à l´overclocking.

Cela dit, leur overclocking était loin de s´avérer facile au début. En effet, les spécifications techniques faisaient état d´un dégagement de chaleur plutôt élevé à la fréquence d´origine et les premiers tests montraient une grande dépendance envers la qualité de l´alimentation qui leur est fournie. Consommation électrique importante et grand dégagement de chaleur étaient donc les défauts des tous premiers Athlons gravés en 0.25 Microns ... mais il s´avéra tout de même qu´ils étaient très aptes à l´overclocking ! En effet, chez AMD, la puce même intégrée dans le boîtier (le core processeur) est marquée de la fréquence à laquelle elle est certifiée et il n´était pas rare de trouver des cores d´Athlon 650 dans des Athlon 500.

Contrairement aux précédents processeurs de la famille K6, le coefficient multiplicateur de l´Athlon est bloqué. Il est en fait obtenu par une combinaison binaire de résistances soudées sur le PCB de l´Athlon. Pour changer ce coefficient, ainsi que le voltage du CPU (qui est obtenu de la même manière) il suffit donc de changer cette combinaison de résistances. Si vous n´êtes pas habiles du fer à souder, passer votre chemin, cette méthode étant en effet assez risquée car nécessitant entre autres, un démontage complet de la coque de l´Athlon, qui non seulement, annulera votre garantie et peut s’avérer dangereuse : on est jamais à l´abri d´un coup de tournevis mal placé !

Mais ce qui limite presque dans tout les cas l´overclocking de l´Athlon, c´est le cache de second niveau. Sur les premiers Athlon, la mémoire cache de second niveau tourne en effet à la moitié de la fréquence du processeur, comme c´était le cas sur les premiers Pentium 2 et 3 (ratio de 1/2). Lors de l´augmentation de fréquence de ses CPUs, AMD à été plus ou moins obligé de réduire ce ratio afin de garder des coûts corrects et de se prévenir de problèmes d´approvisionnement sur des chips SRAM qui ne sont en effet disponibles qu´en très faible quantité en dessous de 2.9ns.

Ainsi, le dernier Athlon à utiliser ce ratio était le 700, ce qui correspondait à 350Mhz pour le cache, soit grosso modo 2.9 ns. A partir de 750 et toujours pour garder des coûts exploitables, AMD a successivement utilisé un ratio de 2/5 (de 750 à 850 Mhz) puis de 1/3 (à partir de 900 Mhz). Ce ratio est déterminé sur le CPU de la même façon que le multiplicateur, soit, par une combinaison de résistances que l´on peut le changer en soudant mais il n´est pas accessible directement par le connecteur utilisé par les cartes d´overclocking. Celles-ci ne permettent donc pas de le changer (même si des méthodes utilisant des petits straps à enficher directement sur le PCB du processeur sont à l´étude). Le ratio de 1/2 était utilisé dès le premier modèle d´Athlon : l´Athlon 500.

A cette fréquence le cache tournait donc à 250 Mhz, ce qui correspond à 4ns. Toujours pour économiser quelques deniers et pour éviter d´éventuels problèmes d´approvisionnement sur les fréquences de chips SRAM plus rapides, AMD à donc mis sur les processeurs d´entrée de gamme, du cache moins rapide mais suffisant. La théorie dit donc cela : 4 ns pour 500 Mhz, 3.6 ns pour 550, 3.3 pour 600, 3 pour 650 et 2.9 pour 700. Tout ça c´est de la théorie, et comme il est commun de trouver un core de 650 dans un Athlon 500, il l´est aussi d´y trouver de la cache à 3.3 ns. De plus, un autre aspect intéressant pour nous overlcockeurs est que ces chips SRAM sont en effet certifiés pour une certaine fréquence, mais supporte souvent un certain overclocking (typiquement minimum 15%). Ainsi le cache à 4 ns atteint presque toujours 300 mhz minimum, le 3.6 ns 333mhz et ainsi de suite...

En résumé, si l´on ne cherche pas à changer le ratio du cache la réussite de l´overclokcing dépend plus de la vitesse des chips SRAM que de la qualité du core (par exemple vous possédez un Athlon 550 avec de la cache à 3.6ns qui passe à 333Mhz maximum; vous serez donc limité à 666Mhz). Il sera sûrement nécessaire de procéder à quelques soudures avant d´atteindre la vitesse maximale. A noter toutefois que si vous arrivez à booter avec votre Athlon overclocké sans que le système soit stable, il est possible de modifier le ratio du cache de manière logicielle. Pour se faire, la meilleure méthode est d´utiliser K7L2DOS, un petit utilitaire fonctionnant sous Dos et que l´on peut donc lancer dès le boot via l´autoexec.bat.

Le premier tableau vous donne une idée de ce que votre core est capable en moyenne. Notez bien qu’il s’agit uniquement d’une moyenne et que vos résultats peuvent être aussi bien supérieurs qu’inférieurs.

Si vous disposez d´une carte mère permettant de modifier le voltage du processeur ou d´une carte d´overclocking, vous pouvez monter le voltage du processeur afin d´améliorer la stabilité d´un overclocking. Essayez de ne pas dépasser les 1.9v pour les Athlon en 0.25 Microns (ils nécessitent assez peu d´augmentation de voltage) et 1.9/2.0v pour les Athlon en 0.18Microns (qui nécessitent souvent jusqu´à 2.05v pour être stable dans les hautes fréquences).